人们常将冬虫夏草与虫草混为一谈,事实上冬虫夏草只是虫草中的一种,世界上目前已知的虫草有超过500种,冬虫夏草特指仅分布于青藏高原及边缘地区高寒草甸中的一种真菌。冬虫夏草堪比黄金价格,导致市场上出现了以次充好,以假乱真的现象。
冬虫夏草可从三方面进行辨别,即产地、气味和组成。
产地方面,冬虫夏草只产于青藏高原,其他产地的一定不是冬虫夏草。气味方面,冬虫夏草微腥。组成方面,冬虫夏草由两个部分组成:一部分是虫形的菌核,一部分是形似野草的子座,若虫形部分呈干瘪状,则药用价值降低。虫体如蚕,长3至5厘米,直径0.3至0.8厘米,表面呈棕黄色或棕褐色,身上有环纹20至30个,靠近头部的环纹较细密,头部为红棕色,稍膨大,并长有子座,腹部有8对足,中间4对较为明显,虫体脆易断,断面为淡黄白色,中央有一根贯穿虫形菌核的黑管,是蝙蝠蛾幼虫的消化管。从虫形菌核头部长出,细菌柱形,状如野草,长4至7厘米,深棕色至棕褐色,有细纵皱纹,质地柔韧,不易折断,成熟的子座从柄的中间直至末端膨大,形成可孕部分,较柄部略粗,界限明显,子座顶部具有长约0.3至0.6厘米的不育尖端。
此外,冬虫夏草还有人为增重现象,如插异物、明矾等浸泡、金属粉粘附。把挖断的冬虫夏草用细竹签连接,竹签一般不会影响冬虫夏草的质量,但会增加重量,有的把一段铁、铅丝插入冬虫夏草以增加重量,其中铅会造成危害。有的用明矾水浸泡以增加重量,将其折断后,断面为黄色而不是白色。有的将水泥、泥粉或重金属粉用胶水粘到冬虫夏草的头部和子座的基部,或者将铁粉、铅粉、锡粉以及复合粘合粉粘附在虫体的皱褶中以增重,掺重金属粉者迎光看有光亮。