冬虫夏草是一种以“虫草”为主要成分的中药材。虫草，根据从卵到孵化、生长、发育各个阶段，以及保存方式的不同，可分为虫草丝、虫草身、虫草砖、虫草石等多种形态。而各种形态的虫草，都是由一种叫做蝴蝶夏草的蛾的幼虫，侵入嵌在草丛中的蝴蝶秋茧中，对茧内的获麻吕双孢菌进行卵杀、感染、寄生，形成虫草体。

那么，蝴蝶夏草是如何形成的呢？

蝴蝶夏草是一种以食用真菌为食的昆虫。在野外生长中，蝴蝶夏草的幼虫会在秋天侵入毛白杨树根部，寄生在毛白杨树体上。随着时间的流逝，幼虫体内即会孕育一种叫做获麻吕双孢菌的真菌菌丝体，这些真菌物质会改变幼虫体内的代谢和生理状态。

当蝴蝶夏草幼虫成长并趋向成熟时，这些双孢菌会吸取幼虫内部的营养物质，同时渗透到幼虫体内，改变幼虫的行为和代谢规律。在某种时刻，蝴蝶夏草幼虫的头部会开始向外张合，破裂头部壳，往外爬行，最终钻出毛白杨树体，进入土壤内，形成一种看似草很像虫，其形态就叫作地下虫菌。它们在地下忍受严寒酷热，一直生存到来年春暖花开。在十分狭小的空间里，经过了数年、甚至更长时间的发育、收缩，形成了冬虫夏草。

因此，冬虫夏草能够被称为“珍稀中药”，就在于它的形成极其复杂，而所需的孵化环境、孵化时间等诸多细节也相当苛刻，传统的自然孵化基本无法实现成批量产，因此也使得冬虫夏草的价格保持在相对较高的水平上。